La gastronomía japonesa posee un largo pasado culinario y que se ha desarrollado en una gastronomía sofisticada, refinada y especializada para cada estación. Es similar a la gastronomía china con respecto a los alimentos básicos o shushoku (主食, 'shushoku'?), que están basados en cinco alimentos ricos de carbohidratos (五穀: 米, 麦, 粟, 豆, 黍 o 稗); arroz, trigo y avena, plantas del género Setaria, frijol, mijo común o plantas del género Echinocloa; y los platos (conocidos como okazu, おかず) cuya función es dar sabor a la comida principal, que por lo general son salados.
Una comida japonesa estándar siempre consiste de una taza de arroz japonés (gohan) como shushoku, y de acompañamiento tsukemono (encurtido), una taza de sopa y una variedad de platos okazu como pescado, carne, vegetales, etc. También se tiene como costumbre nombrar las comidas dependiendo de la cantidad de okazu que acompañan al arroz y a la sopa, la más sencilla es la ichijū-issai (一汁一菜, 'ichijū-issai'? "una sopa, un plato"); pero la comida tradicional es la ichijū-sansai (一汁三菜, 'ichijū-sansai'? "una sopa, tres platos"), donde cada plato se realiza con una técnica de cocinado diferente. También cabe anotar que como Japón es una isla/nación, se consume mucho marisco.
Entre los shushaku más usados están el arroz japonés (gohanmono), el congee (粥, 'congee'?) que es gacha de arroz japonés, el donburi (丼, 'donburi'?) que es arroz con carne o vegetales juntos en una misma taza, el popular sushi (寿司, 'sushi'?) que es arroz cocido acompañado con pescado, carne o vegetales. Otros alimentos principales son los fideos japoneses tales como el soba (蕎麦, 'soba'?), el udon (うどん, 'udon'?) y el ramen (ラーメン, 'ramen'?), entre otros. Un último componente que es shushaku es el pan japonés, sobre todo con el pan de curry (カレーパン, karē pan?) y el anpan (あんパン, 'anpan'?), que es un pan dulce relleno con pasta de frijol rojo.
En cambio, los okazu más conocidos son el agemono (alimentos fritos: korokke (コロッケ, 'korokke'?), tempura (てんぷら, 'tempura'?), tonkatsu (豚カツ, 'tonkatsu'?), etc.); el yakimono (alimentos con pan frito o en parrilla: okonomiyaki (お好み焼き, 'okonomiyaki'?), teriyaki (照り焼き, 'teriyaki'?), takoyaki (たこ焼き, 'takoyaki'?), yakitori (焼き鳥, 'yakitori'?), etc.), el nabemono (alimentos servidos "al vapor": sukiyaki (すき焼き, 'sukiyaki'?), oden (おでん, 'oden'?), etc.), el nimono (estofados: nikujaga (肉じゃが, 'nikujaga'?), sōki (ソーキ, 'sōki'?), etc.) y el itamemono (comidas revueltas: chanpurū (チャンプルー, 'chanpurū'?), etc.).
El sashimi (刺身, 'sashimi'?), que es marisco cortado en rodajas, también es considerado un okazu. Otros platos okazu son los suimono y shirumono (sopas: sopa de miso (味噌汁, misoshiru?), zōni (雑煮, 'zōni'?), etc.), las picadas y comidas saladas (tsukemono (漬物, 'tsukemono'? , encurtidos), ikura (いくら, 'ikura'? , hueva de salmón), etc.), el natto (納豆, 'natto'? , soya fermentada) y el chinmi (comidas regionales).
Acompañando al okazu existen otros elementos dentro de la gastronomía japonesa. Los dulces y aperitivos más conocidos son los wagashi (和菓子, 'wagashi'?), que son aperitivos tradicionales, entre ellos están el anmitsu (あんみつ, 'anmitsu'?), el postre más conocido del país; el kakigori (かき氷, 'kakigori'?), hielo saborizado bien picado; el kompeitō (金平糖, 'kompeitō'?), un confite japonés; el pan de melón (メロンパン, pan de melón?), entre otros. Otros dulces son los dagashi, que son alimentos de antaño y los yōgashi, dulces de origen occidental, tales como el Castella (カステラ, Castella?), que es un dulce esponjoso traído por los portugueses.
En cuanto a las bebidas tradicionales, el té verde tiene predominio en las bebidas no alcohólicas; aunque existen otras bebidas como el Ramune (ラムネ, 'Ramune'?) o el Calpis (カルピス, 'Calpis'?). Con respecto a las bebidas alcohólicas se destacan el sake (酒, 'sake'?), el shōchū (焼酎, 'shōchū'?), el awamori (泡盛, 'awamori'?) y el umeshu (梅酒, 'umeshu'?).
